在天文学和太空探索领域，失效的卫星在任务结束后返回地球的情况并不罕见。 1995 年发射的欧洲旧卫星 ERS-2 就是这种情况，其目的是研究气候变化。经过13年的观测，这颗2.3吨重的卫星开始以自然、不受控制的方式返回地球。
卫星在寿命结束时的沉降过程很常见，但 ERS-2 的特殊性在于其返回的不可预测性。事实上，与其他在飞向地球之前被置于受控轨道上的航天器不同，ERS-2 是自行前进的，这给其潜在影响发生的时间和地点带来了不确定性。
那么空间碎片管理的问题自然就出现了。虽然大多数卫星最终会由于重力而落回地球，但将卫星长时间留在轨道上可能会增加与其他正在运行的航天器相撞的风险。
就ERS-2而言，欧洲航天局决定让它自行坠落，认为这是一个比让它在轨道上运行数十年风险更小的选择。这一决定凸显了负责任的空间碎片管理对于确保未来空间任务安全的重要性。
总之，ERS-2 卫星的坠落凸显了与空间碎片管理相关的挑战，并强调了采取负责任的做法来维护空间活动安全的重要性。