在南非能源繁荣的中心，一个革命性的项目有望为自由州废弃的采矿小镇弗吉尼亚带来新的生机。弗吉尼亚州曾经以其繁荣的金矿开采业而闻名，但在1994年一场悲惨的矿难夺去了17人的生命后，该镇就陷入了被遗忘、贫困和荒凉的境地，这座小镇变成了名副其实的“鬼城”。
然而，液化气和氦气生产项目现在为弗吉尼亚州带来了复兴的希望，因为该省渴望成为国家的能源安全中心。 Renergen Tetra4 弗吉尼亚天然气项目被誉为当地经济变革的主要推动力，其规模不断扩大，投资额达到 200 亿兰特。这是南非第一个此类项目，也是世界前 15 名液氦生产商之一。
氦气是可再生能源技术的重要元素，特别是在太阳能电池板和风力涡轮机的制造中。它还在科学研究、医疗技术、高科技制造、太空探索、国防、深海潜水、焊接和粒子加速器等许多其他领域得到应用。
Renergen Ltd 运营总监 Nick Mitchell 解释说，液氦是天然气蒸馏过程的一部分。该公司通过钻探地下 400 至 700 米深处提取碳氢化合物，将天然气输送到地表。
时任自由州州长 Mxolisi Dukwana 在 2023 年 11 月由省政府在布隆方丹组织的能源安全 Indaba 期间强调了 Renergen 天然气和氦气项目的重要性。“我们决心将自由州定位为国家能源安全我省的地理中心地位使其成为促进贸易和轻松便捷地进入全国市场的理想地点。国家，”他说。
虽然 Renergen 项目可以凭借其丰富的氦气和天然气储量在国际舞台上竞争，但其他几个省份（例如普马兰加省、东开普省和豪登省）也正在进行其他几个天然气项目。尤其是普马兰加省，有四个以上已知的液化天然气 (LNG) 项目正在开发中。
然而，南非的天然气勘探面临挑战，包括环境风险、长期效益有限以及对经济可行性和氦质量的担忧。
尽管天然气和氦气具有潜在的好处，但环境问题仍然存在。 《绿色经济杂志》最近的一份报告强调，天然气是一种化石燃料，也是气候危机的一个主要因素。它警告说，新的天然气基础设施可能会阻碍向可再生能源的过渡，而天然气由于甲烷含量高，可能与煤炭一样对气候有害。
然而尼克·米切尔指出，弗吉尼亚天然气和氦气项目可以帮助解决该国的能源问题。据称，自由州项目提取的天然气将在当地使用，并将在工业、物流和电力领域取代煤炭、重燃油、柴油、液化石油气和煤油等更传统的化石燃料。
他指出，由于天然气是最清洁的化石燃料，他们的产品将促进向清洁能源的过渡，并为目前依赖这些污染能源的企业提供重要的选择。
因此，Renergen Tetra4 弗吉尼亚天然气项目不仅仅象征着这座曾经衰落的城市的经济发展机会。它还体现了该国能源需求的演变以及在气候紧急情况下协调发展与尊重环境的挑战。